Княгиня Екатерина Романовна Дашкова, дочь придворного сановника елизаветинских времен графа Воронцова, была натурой незаурядной, одаренной, наделенной недюжинным умом. Она знала четыре языка и была знакома с сочинениями великих французских просветителей: Вольтера, Гельвеция, Монтескье, Буало.
      Любовь к чтению, а также первые робкие литературные опыты сблизили юную княгиню, часто бывавшую при дворе, с будущей императрицей Екатериной II.. Романтичная, крайне тщеславная и склонная к интригам Дашкова очутилась в центре политического заговора, в результате, которого в июне 1762 года Екатерина II взошла на русский престол.
      Но тут началось охлаждение между Дашковой и ее царственной подругой. Дашкова отрицательно относилась к убийству Петра III, а также к бесчисленным фаворитам новой императрицы. А Екатерина , в свою очередь, не хотела держать при себе женщину юную, блистательную, умную, к тому же дерзкую на язык. Обиженная княгиня большую часть времени проводит за границей. В чужих краях Дашкова встречается с великими писателями и учеными. Вольтер, Дидро, Адам Смит дарят ей свое время.
      К моменту возвращения на родину в1782 году научные и литературные познания Дашковой были настолько обширны, что личность ее ярко выделялась среди деятелей русской культуры и просвещения того времени.
      И в 1783 году произошло событие, для той эпохи поразительное: Екатерина II высочайшим указом назначает княгиню Екатерину Романовну Дашкову президентом (директором) Петербургской Академии наук.
      Надо сказать, что к тому времени академия, руководимая реакционером Домашневым, против которого были настроены все виднейшие ученые, пришла в полный упадок. Деятельность Дашковой, ставшей президентом, была плодотворной и, по свидетельствам современников, необычайно разносторонней. Она много сделала для того, чтобы науки не составляли монополию академии, но «присвоены будучи всему отечеству, и, вкоренившись, процветали бы».
      За годы управления академией Дашкова значительно улучшила ее финансовые дела, способствовала изданию многих ценных научных трудов, а также составлению географического атласа. Талантливых ученых она охотно посылала за границу для завершения образования. Важнейшая ее заслуга состояла в возобновлении общедоступных курсов по различным отраслям знаний. Популярность этих курсов, на которых лекции читали лучшие профессора того времени, была так велика, что зачастую зал не вмещал всех желающих. В 1783 году Дашкова стала и президентом Российской академии. В отличие от Петербургской здесь важное место занимают гуманитарные науки. Среди членов Российской академии виднейшие писатели той поры — Державин, Фонвизин, Княжнин, Капнист. Организаторский талант и неуемная энергия президента восхищают современников. Трудно перечислить названия всех изданий, научных трудов, рефератов, выпущенных в те времена академией. Дашковой принадлежит выдающаяся роль также в создании знаменитого шеститомного «Российского этимологического словаря» — гордости и славы академии.
      К 90-м годам атмосфера в России становится все более гнетущей. Екатерина II напугана французской революцией, она совсем уже не та, какой была в дни переписки с Вольтером, в письмах к которому разглагольствовала о свободе и вреде цензуры. В книге Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву» ныне ей слышится грозный «набат революции».
      И вот Радищев сослан, ушел в отставку его друг Воронцов, брат Дашковой. Екатерина, казалось, только ждет повода, чтобы расправиться и с ней самой. Разумеется, аристократка Дашкова не сочувствовала идеям французской революции, но, по словам Герцена, она еще менее «могла разделять лихорадочную боязнь слова, рукоплескать наказаниям мысли».
      Повод отстранить Дашкову вскоре представился. В 1793 году в основанном по инициативе Дашковой периодическом издании «Российский театр» была напечатана трагедия Княжнина «Вадим Новгородский». Республиканские идеи пьесы вызвали гнев императрицы. Трагедия была сожжена, а Дашкова получила «отпуск» на два года, после которого ей не суждено было вернуться в академию.
      Наследник Екатерины, Павел I, который не простил Дашковой участия в заговоре против отца, Петра III, отстранил ее от всех должностей, запретив выезжать из деревни. Опала была снята только в 1801 году, после смерти Павла. Российская академия постановила просить Дашкову «как виновницу ее существования, показавшую примерное усердие к российскому слову и ревностное попечение о благосостоянии Академии, снова встать во главе ее».
      Но 58-летняя Дашкова просьбу отклонила, предпочитая заниматься только литературой и активно сотрудничать в журнале «Друг просвещения».
      Литературой Дашкова увлекалась с юных лет. Первое ее произведение — перевод «Опыта об эпической поэзии» Вольтера — было напечатано в 1763 году в журнале «Невинное упражнение». С тех пор она регулярно публиковала в различных изданиях свои статьи, пьесы и другие произведения. Самое значительное из ее творений — «Записки княгини Дашковой», написано в 1805 году на французском языке и переведено на русский в 1859 году А. И. Герценом.
      «Из моего рассказа будет видно, — писала в своих записках Дашкова, — как опасно плыть на одном корабле с великими мира сего и как придворная атмосфера душит развитие самых энергических натур».
      Недюжинный ум, образованность, неистощимая энергия и одаренность — именно эти качества Дашковой имел в виду великий Герцен, когда воскликнул: «Какая женщина! Какое сильное и богатое существование!»
     

НАЗАД